El operativo, denominado ‘Marea Blanca’, se llevó a cabo en el océano Atlántico, a cientos de kilómetros al oeste de las Islas Canarias. Los agentes interceptaron un buque mercante de bandera camerunesa llamado United S, que había zarpado desde Brasil con rumbo a Europa y transportaba 9.994 kilogramos de cocaína (exactamente 9 toneladas y 994 kilos) ocultos entre un cargamento legal de sal.
La droga iba distribuida en 294 fardos camuflados ingeniosamente bajo toneladas de sal para evadir los controles. Durante el abordaje, realizado por miembros del Grupo Especial de Operaciones (GEO), se detuvo a los 13 tripulantes a bordo —de nacionalidades principalmente india, serbia y turca— y se intervino además un arma de fuego corta que portaban para proteger la carga.
La investigación fue coordinada por la Fiscalía Especial Antidroga de la Audiencia Nacional y el Juzgado Central de Instrucción número 4, y contó con la colaboración clave de la Policía Federal de Brasil, la DEA estadounidense y la National Crime Agency (NCA) británica. Las autoridades señalan que el alijo pertenecía a una organización criminal multinacional especializada en enviar grandes cantidades de cocaína desde Sudamérica hacia el mercado europeo.
El buque, que se quedó sin combustible tras la intervención, tuvo que ser remolcado hasta el puerto de Santa Cruz de Tenerife, donde se realizó el pesaje oficial y la exhibición parcial del alijo. Expertos estiman que, de haber llegado a las calles europeas, la cocaína podría haber alcanzado un valor en el mercado de cientos de millones de euros.
